Kerk, tramremise, autoshowroom, bioscoop, school… Echt iedere locatie blijkt geschikt om een restaurant in te beginnen. Het Rijk van de Keizer is gevestigd in een vroegere munitieopslagplaats van het ministerie van Defensie aan de rand van Amsterdam. Dat is weer eens wat anders. Een sprookjesachtig landgoed noemen ze het zelf.

Vrijplaats en werelderfgoed in Amsterdam

Toen ik in Amsterdam ging studeren, vond je verspreid over de stad verlaten fabrieken, loodsen en pakhuizen waar kunstenaars hun intrek hadden genomen. Van die half gesloopte kruip-door-sluip-door-panden waar exposities, experimenteel theater en feesten waren. Waardoor ik mij als kersverse student puur door mijn aanwezigheid ook enigszins ruig ging voelen. De meeste van die locaties zijn nu fraai verbouwde appartementen geworden. En dus moet je steeds meer naar de randen van de stad om nog zo’n vrijplaats als het Rijk van de Keizer te vinden. Het complex ligt in een weiland ver voorbij stadsdeel Geuzenveld. In een gebied dat deel uitmaakt van het Unesco-werelderfgoed De Stelling van Amsterdam.

De Cantina, verstopt in het groen

Het is een idyllisch wat rommelig terrein met kunstwerken in het gras, een tuin met pad naar de oude kruithuizen waar de ateliers van de kunstenaars en ambachtslieden zijn. ’s Avonds verlicht. Achter de loodsen ligt een klein groen paradijsje verstopt. Het is alsof ik een geheime doorgang heb gevonden en nu een mini-oerwoud betreed. Daarin staat de verbouwde pipowagen De Cantina waar je overdag zelfgemaakte limonades en sappen drinkt en lekker en verantwoord luncht en borrelt of het nu taart, broodjes, salades of de falafel is. Het is een warme zondagmiddag waarop heel wat mensen zwetend in de file naar het strand staan. Hier is het koel onder de bomen, er heerst rust en een ongedwongen sfeer. De een ligt aan de rand van de sloot te zonnen in een zitzak op het terras, de ander in een hangmat tussen de wilgen en ik zit onder de bomen aan een tafeltje. Het is een plek waar iedereen zichzelf kan zijn. Ook een groep traditioneel geklede Turkse vrouwen strijkt neer tussen al die vlotte stedelingen.

Aanschuifdiner met lokale producten

Tegen zes uur verplaatst een deel van het gezelschap zich naar een van de kruithuizen waar je één zondag in de maand kunt aanschuiven aan lange tafels, en op andere tijden een loods kunt afhuren voor je eigen feest. Iedereen eet tegelijk hetzelfde verrassingsmenu met zoveel mogelijk lokale producten. Toen ik hier in de winter was, keek een in de lucht draaiende Pegasus me aan, terwijl ik met uitzicht op de open keuken met de buren in gesprek raakte. Ondertussen kwamen aantrekkelijke appetizers voorbij, gevolgd door grote schalen, alles even lekker en zonder poespas. En nu, nu het zulk mooi weer is, is de hele entourage naar buiten verplaatst. Aan één kant beschut door de muur van de loods en van boven door een enorm zonnescherm dat voor warme kleuren en een Zuid-Europese sfeer zorgt. Tel daarbij op de retro-inrichting met pluche bank, de originele platenspeler en bloeiende planten in grote potten. Plus goed gezelschap en heerlijk tafelen. Dit is romantiek ten top. Een stad heeft zulke plaatsen als het Rijk van de Keizer nodig. Om te kunnen blijven ademen.